A l’origine, cette expression désigne, dans le secteur de la téléphonie, l'opérateur qui appartenait à l'État et détenait le monopole ; ce qui lui a permis de mettre en place, développer, et gérer le réseau national, avant que le marché soit ouvert à la concurrence d’opérateurs dits alternatifs et qu’il ne soit privatisé. Cette expression est aujourd’hui utilisée dans tous les secteurs pour désigner l’entreprise qui appartenait à l’Etat et qui détenait le monopole avant l’ouverture de celui-ci à la concurrence.